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一般宗教大多重視信仰或慈悲，唯有佛教重視理性，追求智慧。佛教認為開發般若智慧，才能分辨邪正真偽，斷除煩惱；才能自度度人，究竟解脫。大乘菩薩以般若智慧作為六度的上首，所以能悲智雙運，濟世利人；三世諸佛都是因為證得無漏智慧而成就無上正等正覺，所以經典上說：「般若為諸佛之母。」
「般若」是智慧的音譯，因為它的含意比世人觀念中的智慧還要深遠，人聞則生殷重之心。而智慧含義膚淺，有善有惡，有正有邪；般若是純淨善美的，是真實無漏的。所以根據譯經「五種不翻」*1的「尊貴不翻」法則，古來都直譯為「般若」，而少用「智慧」來表達。
般若是正見緣起，了悟諸法空性的智慧，《大智度論》說：「般若者，即一切諸法實相，不可破，不可壞。」有了般若就能認識「緣起性空」，進而能證悟宇宙人生的真理，成就佛道，所以般若是菩提之「因」。能夠認識「緣起性空」、「不生不滅」的諸法實相，就是般若。因此，般若是一種能透徹宇宙真相的智慧。
般若並非外來知識，而是眾生的清淨光明本性，是眾生的本來面目；般若是法身、實相、真如、自性、佛性的同義詞。佛性人人本自具足，因此六祖大師說：「一切般若智，皆從自性而生。」若能「識自本心，見自本性」，即得般若。
般若有知苦滅苦，觀空自在的功用，沒有般若的人生，欠缺正見，易為外境煩惱所轉，而在起惑、造業、受苦中輪迴不已。有了般若，便可開發自性之光，證悟自己真實的生命，從生死的此岸安渡到解脫的彼岸，此即「般若波羅蜜」*2。佛陀為了幫助眾生達成此一目的，在他住世說法四十九年當中，僅僅「般若」就講說了二十二年，留下一部六百卷的《大般若經》，指引著眾生「證真實以脫生死」，由此可見般若對人生的重要。
大乘般若的妙用，不僅在徹悟諸法實相，離一切虛妄而得解脫，更重要的是，菩薩以此無所得的般若大方便，廣行六度*3萬行，而能「一切捨不取施想，持戒不缺而不依戒，住於忍力而不住眾生想，行於精進而離身心，修禪而無所住」。《大智度論》說：「五度如盲，般若如導。」般若為六度的根本，能攝導五度趣入「波羅蜜」，所以布施等五度要能成就「波羅蜜多」，一定要以無所得的般若為方便而修。因此，「導萬行以入智海」，這是般若的另一個功用。
般若是諸佛菩薩親證諸法實相的一種「圓明本覺智」，是離一切迷情妄想的「清淨無分別智」，是通達一切法自性本空、本無所得的「真實無相智」。般若有很高的境界，從凡夫到二乘、菩薩、佛，有層次上的深淺不同。凡夫的般若*4是正見，二乘的般若*5是因緣，菩薩的般若*6是空，諸佛的般若*7是般若。凡夫只要具有正知正見，就可以勉強稱得上是有般若智慧了，真正的般若則要到證悟成佛才能證得，因此《法華經》說：「唯佛與佛才能究竟諸法實相。」《大智度論》也說：「般若者，一切諸智慧中最為第一、無上、無比、無等，更無有勝。」
般若是通達諸法真理、指向人生正途的法炬。般若有三種：一、實相般若*8；二、觀照般若*9；三、方便般若*10。方便般若是推理判斷一切諸法的差別相，觀照般若是洞悉一切諸法的真實相，這兩種般若的妙用都發自於實相般若，所以說實相般若是般若的本性，是每一眾生本來具有的自性光明。要開發這種智慧，需要從佛法中精勤修學，由淺至深，逐次前進。依其方式有：由聞法所得的智慧，稱作聞慧*11；由思惟所得的智慧，稱做思慧*12；由修行所得的智慧，稱為修慧*13。
惠能大師說：「世人終日口念般若，不識自性般若。」每個人都有一顆心，一般人所了解的是肉團心、妄想心、分別心，卻忽略了本自具足的靈知心，這才是真心。真心就是般若，有了般若，宇宙世界皆在一心。「般若」不是語言所能解釋，勉強言之，可以取喻為「鏡子」。一個人不管胖瘦美醜，只要在般若的鏡子前一照，當下實相現前，見到本來真面目。佛弟子平時誦經拜佛、聽經聞法，做種種的功德，就是要擦亮心中的鏡子，心淨則般若現前。有了般若，即使遭受批評毀謗、無理打罵，都可以視為消災；遭遇挫折、打擊、冤屈、侮辱，皆能視為逆增上緣，以之作為修道之養分，而能滋養菩提善根。所以，有了般若，人生的境界就不一樣了。因此，學佛除了要涵養慈悲心之外，更要具足觀空的般若智慧。
【注釋】
*1 乃中國四大譯經家之一的玄奘大師所主張，在譯經時不予意譯，而保留其原音的五種情況：
(一)多含不翻：例如羅漢一詞，含有殺賊、不生、應供三義；薄伽梵一詞，兼具自在、熾盛、端嚴、名稱、吉祥、尊貴等六義，故不可任擇其一而譯。
(二)祕密不翻：例如經中諸陀羅尼及咒語等，乃諸佛的祕密語，微妙深隱，不可思議，因此不以字義譯之。
(三)尊貴不翻：例如般若意譯為智慧，但是智慧是一種世智辯聰，是有善有惡、有利有弊、有染有漏的分別意識；而般若是至真、至善、至美，是無染無漏的真如自性，般若尊貴無比，因此不譯為智慧。
(四)順古不翻：例如阿耨多羅三藐三菩提，意指無上正等正覺，然而自東漢以來，歷代譯經家皆以音譯之，因此為了隨順古例故不翻。
(五)此方無不翻：例如菴摩羅果產於印度等地，為我國所無，因此保留原音不翻。
*2 波羅蜜，譯為「度」，到彼岸的意思。「波羅蜜」要具備幾個條件：菩提心相應、住大悲心、以般若無所得智慧為攝導、須回向一切眾生、自利利他、為法為人，能合乎這幾個條件，才能稱為真正的菩薩行，才能到達彼岸。
*3 全稱六波羅蜜，即：布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若。菩薩發心修學大乘法門，不出於六波羅蜜，六波羅蜜即大乘的異名。《勝鬘經》說：「攝受正法即是波羅蜜。」六波羅蜜是菩薩行的大綱，菩薩如果修行六波羅蜜，具足福慧資糧，圓滿所修，便得證悟無上正等正覺。如《發菩提心經論》卷上說：「布施是菩提因，攝取一切諸眾生故；持戒是菩提因，具足眾善，滿本願故；忍辱是菩提因，成就三十二相八十隨形好故；精進是菩提因，增長善行，於諸眾生勤教化故；禪定是菩提因，菩薩善自調伏，能知眾生諸心行故；智慧是菩提因，具足能知諸法性相故。」可見六度是成就菩提道果的必備條件。
*4 凡夫的般若，具正知正見，信因果罪福，聞正法能不輕毀。
*5 二乘的般若，了知四聖諦、十二因緣，能證聲聞、緣覺等果位。
*6 菩薩的般若，知緣起性空之理，不厭不離，行度眾事業。
*7 諸佛的般若，如空中映像，水中顯月，隨緣應現，湛然不動。
*8 是般若的理體，眾生所本具，離一切虛妄之相，是般若的實性，即一切種智。
*9 是觀照實相的實智，了知諸法沒有自性，所以稱為觀照，即一切智。
*10 是分別諸法的權智，善巧分別諸法，稱為方便，即道種智。
*11 由三藏十二分教或善知識處聞知，也就是從聽經聞法，或閱讀佛典，由文義而引入悟境，進而對佛法生起甚深的信解，從而得到無漏聖慧。這是依聽聞所成的智慧，故稱「聞慧」。
*12 以聞慧為基礎，進一步對法義深入思惟、觀察，考辨諸法的甚深法性，以及因緣果報等事相，而有更深的體驗、更親切的了悟。這是由思惟所聞所見的道理而產生的無漏聖慧，故稱「思慧」。要成就思所成慧，應按照佛陀所說的「四依止」：依法不依人、依義不依語、依了義不依不了義、依智不依識來簡擇、審度，才能正確體會佛陀說法的究竟意義。
*13 依據聞、思所成的智慧而對佛法有所悟解，進而與定心相應，觀察抉擇諸法實相，以及因果緣起等真理，也就是經過止觀雙運後，所引發的深慧。由於此乃依修習而生的無漏聖慧，故稱「修慧」。
