戰國時有楚人以比賽畫蛇決定誰可以喝酒，有人畫好後又添畫四隻腳，此時第二個人也已畫成，第一個人則因為多畫了根本不存在的蛇足，反而失去本已贏得的酒。典出《戰國策．齊策二》。後比喻多此一舉而於事無補。《三國演義．第一一○回》：「將軍功績已成，威聲大震，可以止矣。今若前進，倘不如意，正如畫蛇添足也。」也作「畫蛇著足」、「為蛇添足」、「為蛇畫足」。
從這故事中可見，事情本應依循樣貌與法則，無論能力多寡與否，都不可以多此一舉適得其反。
